舰队

　　举目所见，皆是体态雄伟、巨硕如史前巨兽一般的巍峨巨舰。那些铁灰色的船身像是从深海中浮起的海神坐骑，高耸的桅杆上飘着巨大的蓝色旗帜。每一艘都比他的盖伦船大出数倍，尤其是舰队中央那艘庞然大物——它几乎像是一座漂在海面上的城池，船身上的炮塔黑洞洞地指向天空，每一门炮的口径都比他船上最大的火炮还要粗。

　　他觉着自己仿佛是闯进了远古巨兽群落之中，己方几艘原本还令人沾沾自喜的战船，此刻恍若巨兽足下的蝼蚁，稍有不慎，便会成为巨兽足底的殉道者。

　　不止是郑芝虎，风帆船上的绝大部分人——无论是头领头目，还是普通的船员水手，都陷入了难以自拔的震惊之中。

　　盖伦船上，一个站在船舷边的小厮两眼发直，嘴巴张着，下巴几乎要掉下来。他手里的缆绳滑落在地，他浑然不觉。一个老水手扑通一声跪在甲板上，嘴里喃喃念着妈祖的名号，额头上磕出了血。几个年轻气盛的家丁原本握着刀枪，此刻刀尖都在发抖，铁器碰撞发出细碎的声响。

　　“啊——！”

　　一声凄厉的尖叫从福船那边传来。

　　众人循声望去，只见一个胆小的水手一边凄厉尖叫着，一边发了疯似的跃出船舷，跳入了海中。他在水里扑腾着，拼命往远离舰队的方向游，仿佛只有这样才能摆脱令人窒息的惊恐与压迫。

　　“把他捞上来！”郑芝虎低吼了一声。

　　他的声音还算镇定，可他自己知道，他握着望远镜的手在微微发抖。

　　远处，那些巨舰已经放慢了速度，但依然在逼近。它们投下的阴影在海面上延伸，像一片移动的乌云，将郑家船队笼罩在其中。

　　忽然，一艘体型较小的铁甲船从舰队中脱离出来，以一种不可思议的速度向这边驶来。那船没有帆，没有桨，却快得像一支离弦的箭，船尾吐着滚滚黑烟，在海面上划出一道白色的尾迹。

　　“那是什么东西？”有人惊叫。

　　没有人回答。

　　快船越来越近，激起的波涛冲击着盖伦船的船身，数十万斤重的夹板船在海浪中起伏摇曳，像是被一只无形的手推来搡去。

　　快船开始减速，缓缓靠近。厚实坚固的钢铁船壳敦实地撞上了盖伦船一尺多厚的木制船壳，“咚”的一声响，沉闷而有力，震得郑芝虎脚下的甲板都在颤抖。木屑溅落，盖伦船被撞得向一侧倾斜了一下，又缓缓回正。

　　快铁船的船舱中钻出几名军士。皆头戴黑色铁盔，身着黑色军服，手中擎着奇怪但格外轻便精巧的火铳。他们个个神色冷峻，目光如鹰隼一般在郑家船队上扫来扫去。其中一人的手搭在腰间的手枪套上，拇指扣着枪套的搭扣，随时准备拔枪。

　　他们顺着绳梯爬上了夹板船。动作麻利，丝毫不受船身摇晃的影响，显然是经过严格训练的。

　　刚一站稳，为首的军官便朗声道：“请问，谁是船队领头之人？我家老爷有请上船一叙。”

　　郑芝虎推开随从的阻拦，走上前去。他努力让自己镇定下来，抱拳拱手，声音尽量平稳：“这位官长，敢问贵部是何处水师？”

　　军官目光在他脸上停留了一瞬，然后公事公办地回答：“吾等为大明海军北洋舰队。”

　　大明二字，让郑芝虎稍稍放下心来——至少不是海盗，不是倭寇，也不是西夷。是大明的官军，那就好办一些，大致没有性命之忧。

　　只是“大明海军北洋舰队”这个军号又让他大为错愕——大明朝何时有了这样一支怪里怪气的水师？他纵横海上多年，从未听说过这个名号。

　　天津或是登州？

　　可这两处不过是些破旧不堪的船只，何时有了这样一支遮天蔽日的庞大舰队？

　　他没有多问，也没有讨价还价。在海上混了这么多年，他懂得什么时候该低头。

　　“在下郑芝虎，正是这支船队的领头之人。”他又拱了拱手，“既然贵上相请，在下恭敬不如从命。”

　　军官点了点头：“请随我来。”

　　郑芝虎回头对身后的随从吩咐了几句，让他们不要轻举妄动，然后就只身一人登上了那艘快铁船。船上的几名军士让出一条路，引着他往船舱里走。

　　快船的甲板是铁的，踩上去硬邦邦的，没有一点木头的弹性。他低头看了看，又抬头看看周围那些黑黝黝的炮管和天线，心里翻涌着说不清的滋味。

　　不多久，快铁船腾腾地吐着黑烟，呜呜作响，轻快地调转船头，向远处驶去。

　　船速越来越快，船身在海面上剧烈地颠簸，可郑芝虎发现自己居然站得很稳——这铁船虽然快，却比他的盖伦船稳当得多，几乎没有左右摇晃的感觉，只是随着波浪上下起伏。

　　他回头望去，自家船队已经离得很远了。站在舰桥平台上，凭着肉眼，只能影影绰绰地看到几个大小不一的黑点，在海天之际若隐若现。他又看了看脚下这艘铁船，船壳是铁的，甲板是铁的，似乎连船舱的隔板都是铁的。这东西若是在战场上冲撞，什么船能扛得住？

　　在海风拂起的浪涛中行驶了约莫数里，快船开始减速，缓缓向那艘巍峨的巨舰靠拢。

　　郑芝虎抬起头。

　　巨舰的船身像一堵高墙，灰黑色的铁壁矗立在海面上，遮住了半边天空。船身上的铆钉排列得整整齐齐，像是军人的纽扣。炮塔上的巨炮指向天空，炮管粗得能塞进一个成年人的脑袋。舰桥高耸在甲板上方，玻璃窗在阳光下反射着刺目的光。

　　他站在快船的甲板上，仰头望着这一切，觉得自己像一只站在城墙根下的蚂蚁。

　　这些人，到底是从哪里来的？

　　对于这些用铁制成、无需风帆船桨便疾驰如飞的怪船，郑芝虎其实并不是头一次听说。

　　早些时候，各处就接踵禀报说，曾见过一种怪船，船身似以铁所制，无帆无桨，却疾驰如飞。甚至下面有人上报说，东番岛北部西夷被官军歼灭，官军在岛北部筑城建港，港内有大小铁船约十多艘，在海上航行时，无需风帆船桨，航速极快，且船上有巨炮，炮声如雷，所发射炮弹类似西夷爆炸弹，但威力百倍于西夷，中者粉身碎骨。

　　对此，无论是他，还是他兄长一官，都没太当做一回事。走海路的人，什么稀奇古怪的传言没听过？海市蜃楼、海怪、幽灵船……十个里有九个是夸大其词。直到前几个月，他们得到消息，东番岛南部的红毛夷被朝廷大军歼灭了，这才开始重视起来。饶是如此，他们也都不大相信，这个世界上竟然还有用铁建造且航行时不用风帆船桨的怪船。

　　今天所见，他方才明白这一切都是真的。

　　这种闻所未闻但强大无比的铁甲战船，属于登州参将潘浒。能拥有如此战船的人，其实力之雄厚，怕是无法预料。

　　然而，可笑的是，在他动身北上之前，大家伙还在商议，务必要让这位潘参将见识一番郑家强大的船队，好让他打消掺和对倭国海贸的念头。那时候他们以为，郑家船队纵横东海、南洋，无有敌手，一个小小的登州参将，凭什么跟他们抢海上的买卖？

　　现在想来，郑家如坐井观天之蛙，妄图撼动大树之蚍蜉，真有些自不量力了。

　　“呜呜呜——”

　　不远处，一艘体型巨大的铁甲战船仿佛远古巨兽，冲入视野，徐徐前行。沉闷而震撼人心的呼啸直冲天际，那声音像是从海底涌上来的，震得人胸膛发闷。

　　快船缓缓靠了上去。

　　绳梯从巨舰的舷侧垂下来，晃晃悠悠。一名军士先爬了上去，示范了一下动作，然后示意郑芝虎跟上。

　　郑芝虎吐了口气，抓住绳梯，往上爬。

　　他身手矫健，几下就攀上了巨舰的甲板。当他翻过舷墙，双脚踩在那钢铁甲板上的那一刻，他不由自主地站住了。

　　甲板是铁的，锃亮，干净得几乎能照见人影。远处，几门巨炮蹲在炮塔里，炮管粗长，黑洞洞的炮口指向远方。穿着黑色军服的士兵们站在各自的岗位上，腰杆笔直，目不斜视，像是钉在甲板上的钉子。

　　一个穿着深蓝色戎装的男人站在舰桥下方，手里夹着一支雪茄，正含笑看着他。

　　郑芝虎定了定神，走上前去，抱拳行礼：“在下郑芝虎，见过将军。”

　　那男人点了点头，吐出一口烟雾，不紧不慢地说了一句让郑芝虎心里发凉的话：

　　“郑家的船队，某早就想见识见识了。”

　　海风呜咽，从巨舰的桅杆间穿过，发出低沉的呜呜声。